Dashiell Hammett est né le 27 mai 1894 à Saint Mary’s Country, dans le Maryland.

Après une enfance passée à Philadelphie, puis à Baltimore, le jeune Dashiell, né Sam, doit rapidement abandonner ses études pour subvenir aux besoins de sa famille, son père étant malade.

En 1915, après avoir exercé plusieurs petits boulots, il est employé par l’agence de détective Pinkerton, puis est mobilisé pendant la première guerre mondiale, durant laquelle il contracte la tuberculose.

La maladie l’oblige, après la guerre, à quitter l’agence Pinkerton. Il se lance alors dans l'écriture et en 1923, après s'être choisi pour prénom Dashiell, il fait paraître sa première nouvelle dans la revue Black Mask.

En 1930, il crée son plus célèbre héros, le détective Sam Spade, qui lui apporte la gloire, et devient scénariste à Hollywood.

Après la deuxième guerre mondiale, durant laquelle sa tuberculose l'a contraint à ne participer qu'à l'édition d'un journal, son engagement politique en faveur de la gauche fait de lui une victime de la Chasse aux Sorcières maccarthyste, et lui vaut une condamnation à six mois de prison en 1951 et un retrait de ses oeuvres des bibliothèques publiques.

Dashiell Hammett meurt d’un cancer du poumon le 10 janvier 1961 à New York.