Val McDermid est née le 4 juin 1955 à Kirkcaldy, sur la côte est de l'Ecosse.

Après avoir fait ses études au St. Hilda's College, à Oxford, Val McDermid devient journaliste, travaillant pour le "Mirror" du Devon, le "Daily Record" de Glasgow puis le magazine d'investigation "People" de Manchester.

Son premier polar paraît en 1987.

Elle reçoit ensuite de très nombreuses récompenses, dont un Gold Dagger en 1995 pour "Le Chant des sirènes", première enquête de Tony Hill et Carol Jordan, et le Prix du Roman d'aventures en 1998 pour "Mauvais signes", sixième enquête de Kate Brannigan.

Val McDermid a un fils et vit actuellement à Manchester.