Ruth Rendell est née à Woodford (banlieue de Londres) le 17 février 1930.

Issue de parents enseignants, Ruth Rendell developpe rapidement un goût pour l’écriture, et après ses études à Loughton (Essex) entre en 1948 dans un journal local comme journaliste.

Elle se marie en 1950 avec le journaliste Don Rendell, dont elle a un enfant.

Après avoir publié quelques nouvelles dans divers magazines, elle sort en 1964 un roman policier "Un amour opportun", dans lequel apparaît l'inspecteur-chef Reginald Wexford.

Après son divorce, elle s’installe en 1977 dans un vieux manoir du XVIe siècle, dans le Suffolk, et épouse à nouveau deux ans plus tard Don Rendell ! Elle est anoblie sur proposition de Tony Blair en 1996.

Ruth Rendell écrit également sous le pseudonyme de Barbara Vine.

Elle décède à Londres le samedi 2 mai 2015.