Tony Hillerman est né le 27 mai 1925 à Sacred Heart, dans l'Oklahoma (Etats-Unis)

Très jeune, il fréquente dans les écoles où il est inscrit des enfants d'origine indienne et il entre à l'université d'Oklahoma afin d'obtenir un diplôme de journalisme.

En août 1945, après avoir servi son pays durant la seconde guerre mondiale, Tony Hillerman se rend sur le territoire de la grande réserve "navajo" et assiste à une cérémonie rituelle, appelée "Enemy Way", qui le marque profondément.

Tony Hillerman devient alors reporter politique, puis finit par travailler au journal "New Mexican". Il obtient ensuite un poste de professeur à l'université de New Mexico.

En 1970, il publie son premier roman qui met pour la première fois en scène le policier navajo Joe Leaphorn, qui vivra trois aventures.

Puis en 1980, il donne jour à un autre détective navajo, Jim Chee, qui sera lui aussi le héros d'une trilogie.

A partir de 1986, les deux hommes finissent par se rencontrer et former un duo.

Tony Hillerman est décédé le 26 octobre 2008 à Albuquerque au Nouveau-Mexique.